Narcolepsia: causas, síntomas y tratamientos 

La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño raro que altera la capacidad del cerebro para regular el ciclo de sueño y vigilia. Las personas con narcolepsia se quedan dormidas durante el día, incluso cuando están activas.

Las personas con narcolepsia se quedan dormidas durante el día, incluso cuando están activas. También experimentan debilidad muscular y pérdida de control sobre su cuerpo (cataplejía). La narcolepsia afecta a 3 millones de personas en todo el mundo, aproximadamente 1 de cada 2000 personas.

¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia altera la fase de Movimiento Ocular Rápido (REM) del ciclo sueño-vigilia.Por lo general, el sueño REM ocurre después del primer episodio de sueño no REM (NREM), dentro de los primeros 90 minutos después del inicio del sueño. Sin embargo, en las personas con narcolepsia, el sueño REM comienza después de muy poco o nada de sueño NREM, regularmente a los pocos minutos del inicio del sueño. El sueño REM se asocia con sueños, debilidad muscular intensa y movimientos corporales. Las personas con narcolepsia entran fácilmente en un estado REM incluso cuando están despiertas.

Tipos de narcolepsia

Hay dos tipos de narcolepsia: narcolepsia primaria y narcolepsia secundaria. La narcolepsia primaria es esporádica y no tiene asociación con una afección subyacente. La narcolepsia primaria tiene dos tipos: narcolepsia tipo 1 y narcolepsia tipo 2. La narcolepsia secundaria es cualquier narcolepsia asociada con condiciones subyacentes y es más rara que la narcolepsia primaria.

Narcolepsia tipo 1

La narcolepsia tipo 1 (anteriormente llamada narcolepsia con cataplejía) incluye debilidad muscular repentina. Otros síntomas incluyen insomnio, somnolencia diurna excesiva y alucinaciones.

Narcolepsia tipo 2

Las personas con narcolepsia tipo 2 (anteriormente denominada narcolepsia sin cataplejía) experimentan síntomas similares a los de la narcolepsia tipo 1, pero sin cataplejía (debilidad muscular repentina).

Narcolepsia Secundaria

Esta forma de narcolepsia se desarrolla en asociación con una condición subyacente. Las condiciones comunes que pueden desencadenar narcolepsia secundaria son:

• Esclerosis múltiple
• Tumores cerebrales
• Encefalitis
• Lesión craneal

¿Qué causa la narcolepsia? ¿Quién está en riesgo?

Las causas profundas de la narcolepsia no se conocen por completo. Sin embargo, aquí hay algunos factores asociados con la condición.

Niveles bajos de hipocretina

Los niveles bajos de hipocretina son una de las principales causas de narcolepsia. La hipocretina, producida por el hipotálamo, también conocida como orexina, es un químico en el cerebro que regula la excitación. Cuando el nivel de hipocretina en el cerebro es bajo, los sistemas de excitación se ven obstaculizados, lo que provoca somnolencia. Los estudios muestran que los niveles de hipocretina son bajos en personas con narcolepsia.

Lesión cerebral que afecta el hipotálamo

La hipocretina se produce en la región del cerebro llamada hipotálamo. Si el cerebro se lesiona y el hipotálamo se ve afectado, la producción de hipocretina se verá obstaculizada, interrumpiendo el ciclo de sueño y vigilia.

Factores genéticos

Los genes pueden hacer que una persona sea más propensa a desarrollar narcolepsia. Aunque la mayoría de los casos no tienen vínculo familiar, alrededor 10% de las personas con narcolepsia tipo 1 tienen parientes cercanos con la condición. Los genes actualmente identificados no pueden explicar la presencia de narcolepsia.

Cambios hormonales

La narcolepsia puede desarrollarse cuando las personas experimentan cambios hormonales , por ejemplo, durante la menopausia y la pubertad. La producción de hipocretina se ve afectada por las hormonas reproductivas. Durante la pubertad o la menopausia, los niveles de hormonas reproductivas en la sangre fluctúan, lo que suprime la producción de hipocretina.

Infecciones

Infecciones de gripe porcina, otras infecciones estreptocócicas como faringitis estreptocócica y escarlatina, e incluso enfermedades autoinmunes puede desencadenar una respuesta autoinmune, dañando el hipotálamo y dificultando la producción de hipocretina.

Otros factores

Otros factores, como el estrés psicológico significativo y la exposición a toxinas ambientales, también juegan un papel.

Síntomas de la narcolepsia

Los síntomas de la narcolepsia varían según el tipo. Algunos síntomas incluyen:

• Somnolencia diurna excesiva
• Cataplexia
• Paralisis del sueno